Την αντιμετώπιζαν σαν σκουπίδι… μέχρι που κάλεσε το Πεντάγωνο…
«Ποιον θα πας να αποκαλέσεις μαύρο; Κανείς δεν πρόκειται να πάρει σοβαρά έναν σκλάβο σαν κι εσένα. Γύρνα στην Αφρική που ανήκεις», φώναξε ο λοχίας Κόουλ. Δεν ρώτησε καν το όνομά της, είδε μόνο το χρώμα του δέρματος και άφησε το δηλητήριο να μιλήσει. Η στρατηγός Ρετζίνα Μ. Καλ άνοιξε τα μάτια, μπερδεμένη περισσότερο από τον τόνο παρά από τα λόγια. Ο τρόπος που την κοίταξε εκείνος σαν να ήταν απόβρασμα, σαν ο βαθμός και η αξιοπρέπειά της να μην σημαίνουν τίποτα.
«Συγγνώμη;» απάντησε σταθερά, χωρίς να υψώσει τη φωνή της.
«Ποιο είναι το πρόβλημα, αξιωματικός;»
«Το πρόβλημα είναι ότι βρίσκεσαι σε ένα αυτοκίνητο που δεν σου ανήκει, ντυμένη σαν να παίζεις στρατιώτης», παρενέβη ο αξιωματικός Χένκινς, γελώντας.
Γύρισε γύρω από το όχημα, προσποιούμενος ότι το ελέγχει. «Πινακίδες Πενταγώνου, ποιος σου τις έδωσε; Ο νταβατζής σου;» Η Ρετζίνα ένιωσε το αίμα της να παγώνει. Τώρα δύο αστυνομικοί που δεν μπορούσαν καν να διαβάσουν μια ταυτότητα της μιλούσαν σαν να ήταν σκουπίδι.
«Το όνομά μου είναι Στρατηγός Ρετζίνα ΜακΚάλλουμ. Κάνετε λάθος…»
«Σκάσε!» φώναξε ο Κόουλ, βγάζοντας χειροπέδες.
«Δεν με νοιάζει αν λες ότι είσαι η Μαύρη Μισέλ Ομπάμα. Αυτό το αυτοκίνητο είναι κλεμμένο και είσαι υπό σύλληψη.»
Πριν προλάβει να απαντήσει, η Ρετζίνα τραβήχτηκε βίαια από τη θέση της.
Το κρύο μέταλλο των χειροπέδων τρύπησε το δέρμα της καθώς την έσπρωξαν προς τα κάτω.
«Μην κλαις, μωρό μου», ψιθύρισε ο Κινς στο αυτί της με ένα φρικιαστικό χαμόγελο. «Ελπίζω να σε φερθούν καλύτερα από εμάς στη φυλακή, αλλιώς θα σε κάνουν να καθαρίζεις τουαλέτες. Δώσε μου τώρα το τηλέφωνό σου.
«Θα εύχεσαι να μην με είχες αγγίξει ποτέ.»
«Το τηλέφωνό σου», κορόιδευε ο Χένκινς, ψάχνοντας μέσα στο SUV σαν να ήταν δική του ιδιοκτησία.
«Τι είναι αυτό; Ένα καταραμένο κυβερνητικό iPhone. Ρε φίλε, αυτή η χώρα πήγε κατά διαόλου.»
Τράβηξε τη συσκευή σαν κάποιος που βρίσκει ναρκωτικά μέσα σε μια τσάντα, την κράτησε ψηλά και την κύλησε μπροστά στη Ρετζίνα σαν να της έδειχνε ένα τρόπαιο.
«Ποιος σου το έδωσε, μαύρη; Το έκλεψες ή το πήρες από κάποιον στρατιώτη αφού πέρασες το κρεβάτι του;»
Ο λοχίας Κόουλ ξεφώνησε με σκληρό γέλιο, ο τόνος του πικρός και γεμάτος χρόνια συσσωρευμένου, ανεπεξέργαστου μίσους.
«Δεν θα με εξέπληττε αν είναι μέρος αυτών των πειραμάτων ένταξης του Στρατού», είπε, σφίγγοντας ακόμα περισσότερο τις χειροπέδες, μέχρι να αφήσουν κόκκινα σημάδια.
«Τώρα δίνουν κοστούμια και τίτλους σε οποιοδήποτε μαϊμού. Και κοίτα, μαθαίνουν ακόμα και να μιλάνε σωστά.»
Η Ρετζίνα κατάπιε. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα στην καυτή άσφαλτο. «Παραβιάζετε ομοσπονδιακά πρωτόκολλα», κατάφερε να πει, με φωνή σφιγμένη.
«Και νομίζεις ότι με νοιάζει, πίθηκε;» είπε ο Κόουλ με στραβό χαμόγελο. «Ο μόνος νόμος που μετράει εδώ είναι ο δικός μου. Και όσο είμαι υπεύθυνος, καμία μαύρη με ύφος μεγαλοπρέπειας δεν θα κυκλοφορεί σε ένα τέτοιο αυτοκίνητο.»
Ο Χένκινς έσκυψε έξω από την πόρτα του οχήματος και άνοιξε το ντουλαπάκι, πετώντας χαρτιά, διαπιστευτήρια και φακέλους σαν να ήταν σκουπίδια.
«Κοίτα και αυτό, Κόουλ. Έχει απόρρητα έγγραφα ή αυτά που νομίζει ότι είναι έγγραφα; Αυτή η σκύλα παίζει σημαντική. Ίσως να καλέσουμε τη μετανάστευση», πρόσθεσε ο Κόουλ, γελώντας ξανά, ή τον έλεγχο ζώων.
Η Ρετζίνα δεν μπορούσε να κινηθεί. Ένιωσε τη φωτιά στους καρπούς της, τη ζέστη να καίει το δέρμα της, τη στολή της τσαλακωμένη και αυτούς τους καταραμένους Χένκινς να ψάχνουν τη ζωή της σαν να ήταν άχρηστη.
«Δεν έχετε ιδέα τι κάνετε», επανέλαβε πιο σιγανά αυτή τη φορά.
Ο Χένκινς την προσέγγισε, κράτησε το πρόσωπό της με ένα βρώμικο, σκληρό χέρι, αναγκάζοντάς την να τον κοιτάξει.
«Το μόνο που ξέρω είναι ότι θα περάσεις τη νύχτα στο κελί των γυναικών, χωρίς στολή, χωρίς όνομα και χωρίς αυτό το πρόσωπο που λέει, “Αξίζω περισσότερα από…”» Εσένα, γιατί εδώ έξω δεν είσαι κανείς.
Ο Κόουλ άρχισε να διαβάζει κάτι δυνατά από ένα από τα έγγραφα που βρήκε, ένα γράμμα από το Υπουργείο Άμυνας απευθυνόμενο στη McCal.
«Κοίτα, Χένκινς, εδώ λέει Στρατηγός Ρετζίνα McCal. Εεε… το πιστεύεις αυτό—»
«Ναι, το πιστεύω», είπε τελικά, ανεβάζοντας ελάχιστα το πηγούνι της. «Κι αν έχεις έστω μισό μυαλό, θα μου επιστρέψεις αυτό το τηλέφωνο. Τώρα.»
Ο Κόουλ την χτύπησε χωρίς σκέψη. Ένα αιχμηρό, γρήγορο χτύπημα που την άφησε να ζαλίζεται, παρόλο που ήταν ακόμα χειροπεδωμένη. «Άλλο ένα, μαύρη», ψιθύρισε κοντά στο αυτί της.
«Άλλο ένα και ορκίζομαι ότι θα ξεχάσεις ποια ήσουν.» Το χτύπημα δεν την πέταξε κάτω, αλλά την τάραξε.
Η γεύση του αίματος γέμισε το στόμα της. Η Ρετζίνα ΜακΚαλ δεν είπε τίποτα, δεν έκλαψε, δεν παρακάλεσε, αλλά μέσα της κάτι άρχιζε να σπάει — και δεν ήταν φόβος· ήταν μια σιωπηλή, κοφτερή, σχεδόν χειρουργική οργή.
«Τώρα καταλαβαίνεις πώς λειτουργούν τα πράγματα, Στρατηγέ», έφτυσε ο Κόουλ, σκύβοντας στο επίπεδό της. «Δεν είσαι στο κατάρατο Πεντάγωνο εδώ, είσαι στον δρόμο μου.»
«Η σειρά μου. Οι κανόνες μου.» Γύρισε το κεφάλι, κοιτάζοντας το κινητό που κρατούσε ακόμα στο χέρι της. «Αυτό το τηλέφωνο είναι άμεση γραμμή. Αν κάνουν οτιδήποτε άλλο, αυτή η ανοησία θα το καταστρέψει.»
«Το τηλέφωνό σου!» φώναξε ο Χένκινς και το έριξε στο οδόστρωμα.
«Ξέρεις τι νομίζω;» είπε ο Κόουλ, σταυρώνοντας τα χέρια και κοιτάζοντάς την με περιφρόνηση. «Νομίζω ότι δεν είσαι καν στον στρατό. Στοιχηματίζω ότι αγόρασες τη στολή αυτή online, από αυτές τις στολές που φοράνε οι ηλίθιοι στο Halloween. Τι ακολουθεί;»
«Να μας πεις ότι είσαι αστροναύτης ή πρόεδρος», πρόσθεσε ο Χένκινς με γέλιο, γυρνώντας γύρω της. «Αλλά με αυτόν τον κώλο, ίσως να μπορούσες να γίνεις stripper σε στρατιωτική βάση.»
«Τι λες, Κόουλ;» Ο Κόουλ ήρθε πίσω της και την έσπρωξε στα γόνατα, με τα χέρια της ακόμα δεμένα.
«Μην παριστάνεις τον ανώτερο, σκλάβε. Κοίτα πώς γονατίζεις, αιμορραγώντας στο δρόμο σαν αυτά που έχεις κάνει πριν.» Είσαι τίποτα.
Η Ρετζίνα πήρε μια βαθιά ανάσα. Δεν έκλαψε. Δεν φώναξε. Το πρόσωπό της είχε σκληρύνει, αλλά τα μάτια της μιλούσαν άλλη γλώσσα — μια γλώσσα που ο Νίκο Κόλιν και ο Χένκινς καταλάβαιναν. Δεν ήταν παράκληση, ήταν καταδίκη.
Η Ρετζίνα, γονατιστή και αιμορραγούσα, κοίταξε τον Χένκινς στα μάτια και είπε με ήρεμη φωνή: «Τελευταία ευκαιρία. Επιστρέψτε μου το τηλέφωνο. Μπορείτε ακόμα να σταματήσετε αυτό.»
Ο Χένκινς της φτύνει στο πρόσωπο. Ο Κόουλ χαμογέλασε ξανά, αλλά το γέλιο του δεν είχε πια τον ίδιο έλεγχο. Κάτι τους ξέφευγε, και δεν ήξεραν πόσο. Η Ρετζίνα, αμετακίνητη, κατάπιε. Ένιωσε την κάψα από το χτύπημα στο πρόσωπό της.
Κοίταξε τον Χένκινς, μετά τον Κόουλ. «Τι συμβαίνει;» είπε με μια ηρεμία που δεν ταίριαζε στην κατάστασή της. «Φοβάστε ότι μία κλήση θα σας αφήσει χωρίς τα σήματά σας;» Ο Κόουλ μύρισε, αλλά απέφυγε το βλέμμα της. Ο Χένκινς έκανε ένα ημικαθιστό βήμα πίσω, σαν να ένιωσε κάτι πίσω από τα λόγια της, κάτι μεγαλύτερο από αυτόν.
Σηκώθηκε δύσκολα, οι χειροπέδες κουδούνιζαν πίσω της. «Δώστε μου ένα λεπτό, μόνο ένα, ένα κατάρατο λεπτό.»
«Αν νομίζεις ότι είμαι κανείς, αν είσαι τόσο σίγουρος ότι φοράω αυτή τη στολή για φιλανθρωπία ή πρόγραμμα ένταξης…» έκανε ένα βήμα μπροστά, τα μάτια της καρφωμένα σαν πύραυλος.
«Τότε ποιο είναι το πρόβλημα να με αφήσετε να κάνω μια κλήση;»
«Μας απειλείς;» Ο Χένκινς μύρισε, αλλά η φωνή του δεν ήταν πια τόσο σίγουρη.
«Σας προσφέρω μια ευκαιρία να κατεβείτε από το τρένο πριν εκτροχιαστεί», αντέτεινε, χωρίς να υψώσει τη φωνή της.
«Γιατί αν καλέσω αυτόν τον αριθμό, τελείωσε. Όχι μόνο για εσάς, για τον προϊστάμενό σας, για το τμήμα, για αυτή την κομητεία.»
Ο Κόουλ προσπάθησε να γελάσει, αλλά τα χείλη του έτρεμαν. «Δεν καλείς κανέναν. Έχουμε ήδη καταστρέψει το μικρό σου παιχνίδι», είπε, κλωτσώντας τα υπόλοιπα του τηλεφώνου. Αλλά ακόμα και τότε η φωνή του έδειχνε ρωγμή.
Η Ρετζίνα χαμογέλασε. Σχεδόν ανεπαίσθητα.
Μια νεαρή γυναίκα στα είκοσι, με σγουρά μαλλιά και παχιά γυαλιά, διέσχισε το δρόμο με ένα κινητό στο χέρι. Το κρατούσε σφιχτά, σαν να κρατούσε όπλο.
«Πάρτε το δικό μου!» φώναξε χωρίς φόβο. «Εδώ, καλέστε όποιον χρειάζεστε.»
«Πίσω, πίσω!» φώναξε ο Κόουλ, προχωρώντας προς αυτήν. «Και αυτή είναι στρατηγός, ηλίθιε. Υπηρετώ κι εγώ, και ξέρω τι σημαίνει αυτή η στολή», είπε η νεαρή, κρατώντας ακόμα το τηλέφωνο.
Ο Κόουλ προσπάθησε να τη σταματήσει, αλλά ένας άλλος μάρτυρας, ένας μεγαλόσωμος άνδρας με καπέλο βετεράνου, μπήκε στη μέση και τον έσπρωξε πίσω. «Αγγίξτε την και ορκίζομαι ότι εσείς θα χρειαστείτε ενισχύσεις», του είπε σφιγμένα.
Η Ρετζίνα ύψωσε τα δεμένα χέρια της. Η νεαρή γυναίκα έφερε το κινητό στο πρόσωπό της.
Ξεκλείδωτο, η οθόνη έτρεμε στα δάχτυλά της. Η Ρετζίνα κάλεσε γρήγορα από μνήμης.
Δεν πληκτρολόγησε «DIP».
«Κλικ.»
«Αμυντικές Επικοινωνίες.»
«Ταυτοποιηθείτε.»
Η φωνή στην άλλη άκρη ήταν ρομποτική, αποτελεσματική, σίγουρη. Η Ρετζίνα κατάπιε.
Μίλησε απευθείας στο μεγάφωνο.
Στρατηγός Μπριγκάδης Ρετζίνα MC Cal, κωδικός 4481, Λίμα. Παράνομα κρατούμενη από αξιωματικούς του Staff County. Περίπου Interstate 95, Έξοδος 140, μπροστά από το πρατήριο Marconil.
Καταστρέφετε ομοσπονδιακή ιδιοκτησία και θέτετε σε κίνδυνο την επιχειρησιακή ασφάλεια. Μια ψίθυρος κατάπληξης πέρασε μέσα από το πλήθος.
Ο Κόουλ πάγωσε.
Ο Χένκινς ξέχρωμος. «Επαναλαμβάνω, οπλισμένοι αξιωματικοί, εχθρική συμπεριφορά. Πιθανή φυλετική διάκριση. Μονάδα πρώτης ανταπόκρισης, άλφα προτεραιότητα. Μεταδίδεται υπό πίεση. Επαναλαμβάνω, άλφα προτεραιότητα. Επιβεβαιώστε συν
Το ChatGPT είπε:
Σκέφτηκε για 12s
«Επιβεβαιώστε τις γενικές συντεταγμένες.» Η πιο εστιασμένη φωνή απάντησε. Η Ρετζίνα κατάφερε με κόπο να πει: «GPS ενεργό στη κατεστραμμένη συσκευή, απαιτείται οπτική τριγωνοποίηση.»
«Επαναλαμβάνω, εχθρική συμπεριφορά με FIR.»
«Τελείωσε,» φώναξε ο Χένκινς, και προσπάθησε να απωθήσει το τηλέφωνο. Η συσκευή πέταξε, έπεσε στην άσφαλτο, αλλά ήταν αργά. Η κλήση είχε περάσει και δεν θα αγνοούνταν. Οι γύρω ξέσπασαν σε κραυγές.
Κάποιοι χειροκρότησαν, άλλοι κατέγραφαν. Ο Κόουλ υποχώρησε, μουρμουρίζοντας καταρατά. Ο Χένκινς γύριζε το κεφάλι σαν τραυματισμένο ζώο. Και η Ρετζίνα — εκείνη απλώς σήκωσε το κεφάλι της, το χείλος της σχισμένο, το βλέμμα σταθερό, ο χρόνος άρχιζε να μετράει. Ο Κόουλ και ο Χένκινς έμειναν σιωπηλοί. Και οι δύο κοίταξαν προς την εθνική οδό, όπου η γραμμή του ορίζοντα τρεμόπαιζε από τη ζέστη της ασφάλτου. Κάτι στην ατμόσφαιρα είχε αλλάξει από την κλήση.
«Δεν ήταν παράνοια, ήταν πρωτόκολλο. Αυτή η κλήση ήταν πραγματική,» ψιθύρισε ο Κόουλ, περισσότερο για να καθησυχάσει τον εαυτό του παρά ως βεβαιότητα.
«Ήταν θέατρο,» πρόσθεσε ο Χένκινς, αν και δεν μπορούσε πια να κρύψει τον ιδρώτα στον αυχένα του ή το τρέμουλο στα δάχτυλά του.
«Μας χειροπέδησαν χωρίς λόγο,» είπε η Ρετζίνα με αποφασιστικότητα, χωρίς να μετακινηθεί. «Μας χτύπησαν, μας προσέβαλαν και κατέστρεψαν ομοσπονδιακή περιουσία. Όλα αυτά έχουν καταγραφεί σε περισσότερες από μία συσκευές, αλλά τίποτα από αυτά δεν θα μείνει ανενόχλητο μέσα στα επόμενα πέντε λεπτά, γιατί δεν έχετε ιδέα τι ξεκινήσατε.» Ο Κόουλ κοίταξε το ρολόι του και μετά το περιπολικό του. Σκέφτηκε να φύγει.
Για μια στιγμή το σκέφτηκε πράγματι, και μετά, χωρίς σειρήνες, χωρίς φασαρία, τρία μη-αριθμημένα μαύρα οχήματα έφτασαν, φρενάροντας με χειρουργική ακρίβεια. Οι πόρτες άνοιξαν ταυτόχρονα. Δύο άντρες βγήκαν από το πρώτο όχημα. Ψηλοί, με γκρίζα κοστούμια, χωρίς εμφανείς πινακίδες, αλλά με τη στάση ανθρώπων που δεν χρειάζεται να τις επιδεικνύουν. Ένας απ’ αυτούς κοίταξε τη Ρετζίνα. «Στρατηγέ M. McCal;»
«Ναι,» απάντησε εκείνη, το πηγούνι ψηλά, οι χειροπέδες να αστράφτουν στον ήλιο. «Μπορείτε να επιβεβαιώσετε ότι υποβλήθηκα σε καταναγκασμό;»
«Ναι.»
Ο δεύτερος πράκτορας πλησίαζε ήδη τον Χένκινς, καθώς εκείνος έβγαζε κάτι από το εσωτερικό του τζάκετ. Ένα μικρό διακριτικό με χρυσή σφραγίδα. Δεν το έδειξε για περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο. Δεν υπήρχε ανάγκη. «Αξιωματικέ Χένκινς, κατεβάστε όπλα τώρα. Ποιοι νομίζετε ότι είστε;» προσέβαλε με φωνή που δεν άφηνε χώρο για αντίδραση. Ο Χένκινς προσπάθησε να ουρλιάξει, αλλά η φωνή του έσβησε στην τελευταία συλλαβή. «Υπηρεσία Ομοσπονδιακής Προστασίας. Και αυτή η γυναίκα που χειροπεδήσατε χωρίς κατηγορία είναι ενεργό μέλος του στρατηγικού επιτελείου του Πενταγώνου.» Η σιωπή έγινε θανατηφόρα.
Η Ρετζίνα γύρισε ελαφρά το κορμί της, δείχνοντας τους καρπούς της. «Βγάλτε τα τώρα.» Ένας απ’ τους πράκτορες πλησίασε, και με ένα ειδικό εργαλείο απασφάλισε τις χειροπέδες με ένα κοφτό κλικ. Η Ρετζίνα τις άφησε να πέσουν στο έδαφος χωρίς καν να τις κοιτάξει. Τρίβοντας τους καρπούς της όπου άφησαν σημάδια, οι Χένκινς και ο Κόουλ ύψωσαν τα χέρια.
«Μας είπαν ότι το όχημα ήταν ύποπτο. Ξέρατε ακριβώς τι κάνατε,» διέκοψε ο πράκτορας με σκληρό βλέμμα. «Και τώρα θα μείνετε απλώς ακίνητοι μέχρι να φτάσουν οι αρμόδιες ομοσπονδιακές υπηρεσίες.»
Ο Κόουλ προσπάθησε να κάνει ένα βήμα πίσω. «Δεν τον χτύπησα, απλώς προσπαθούσαμε να επαληθεύσουμε την ταυτότητα.» Η Ρετζίνα τον κοίταξε για πρώτη φορά μετά την κλήση. Τώρα χωρίς χειροπέδες, και πάλι με τον έλεγχο. «Επαληθεύστε την ταυτότητά μου,» επανέλαβε με σύντομο χαμόγελο. «Μου είπατε μαϊμού, σκλάβα και πουτάνα. Με χειροπεδήσατε. Μου φτύσατε. Αυτή είναι η επαλήθευση.»
Ο δεύτερος πράκτορας της πρόσφερε ένα tablet. Στην οθόνη φαινόταν μια φόρμα με ενεργές επιλογές. «Κυρία, εδώ μπορείτε να ξεκινήσετε την έκτακτη διαδικασία πειθαρχικού πρωτοκόλλου.»
«Θέλετε να καταχωρήσετε επίσημη καταγγελία; Τώρα.» Η Ρετζίνα κοίταξε τον Κόουλ, μετά τον Χένκινς. «Όχι ακόμη.» Οι δύο άντρες άνοιξαν τα μάτια τους απορημένοι. Η Ρετζίνα πίεσε τα χείλη της. «Θέλω να νιώσουν τι θα πει να μην ξέρουν πότε θα τους καταρρεύσει η σκεπή πάνω στο κεφάλι. Θέλω να κοιμηθούν απόψε αναρωτώμενοι αν αύριο θα φορούν ακόμα τη στολή τους ή αν θα καθαρίζουν γραφεία σε κάποιο υπόγειο με ξεχασμένους φακέλους.» Ο Κόουλ κατάπιε. Ο Χένκινς δεν έλεγε λέξη.
«Ενεργοποιήστε το πρωτόκολλο.» Ο πράκτορας πάτησε την οθόνη. Ένα κόκκινο εικονίδιο αναβόσβησε, και με αυτό το επίσημο χρονόμετρο άρχισε να τρέχει. Ο Χένκινς στεκόταν σαν να του είχαν στερήσει τις δυνάμεις. Ο Κόουλ έσφιγγε τα δόντια, γνωρίζοντας ότι κάθε του λέξη ήταν μια σφαίρα στον επαγγελματικό του τάφο. «Θα κρατηθείτε εδώ,» είπε ένας από τους πράκτορες με τόνο που δεν δέχεται αντίρρηση. «Μονάδα από το Γραφείο Γενικού Δικηγόρου του Στρατού (JAG) είναι καθ’ οδόν. Θα έχετε δικαίωμα σε νομική εκπροσώπηση, αλλά οι προκαταρκτικές κατηγορίες θα σας ανακοινωθούν μέσα στις επόμενες ώρες.»
«Κατηγορίες,» μουρμούρισε ο Χένκινς σχεδόν ψιθυριστά. «Ξέρω πόσο γρήγορα… Όλα καταγράφηκαν,» απάντησε ο πράκτορας. «Η συμπεριφορά σας απέναντι σε υψηλόβαθμο αξιωματικό, ενδεχομένως σε ενεργή υπηρεσία και με διαπίστευση του Υπουργείου Άμυνας, συνιστά καταχρηστική άσκηση εξουσίας, φυλετική διάκριση, καταστροφή ομοσπονδιακής περιουσίας και επίθεση κατά στρατιωτικού προσωπικού σε ενεργή υπηρεσία.»
Η Ρετζίνα σταύρωσε τα χέρια. Το πρόσωπό της ήταν ακόμα λερωμένο από αίμα, και τα σημάδια των χειροπεδών φαινόταν στους καρπούς της. Αλλά η στάση της ήταν ακλόνητη. Επιβλητική. «Δεν χρειάζεται να υψώσω τη φωνή μου,» είπε χωρίς να κοιτάξει κανέναν. «Έχω βαθμό, έχω αποδείξεις και έχω υπομονή. Αυτό που σας περιμένει δεν είναι μια σφαίρα, είναι μια αργή, δημόσια πτώση χωρίς δίχτυ ασφαλείας.» Ένας από τους πράκτορες έκανε νόημα καταφατικά. «Οι προϊστάμενοί σας έχουν ήδη ειδοποιηθεί. Οι κάμερες των πολιτών συγκεντρώνονται και τεκμηριώνονται.» Επίσημη ομοσπονδιακή εξουσιοδότηση. Επίσης, οι κάμερες που φορούσαν και οι δύο αστυνομικοί ενεργοποιήθηκαν. Κοίταξε τον Κόουλ ψυχρά. «Για σας, όσα ειπώθηκαν δεν μπορούν να αφεθούν χωρίς συνέπειες.»
Ο Κόουλ προσπάθησε μια τελευταία υπεράσπιση. «Απλώς ακολουθούσα τη διαδικασία. Μπερδεύτηκα από την κατάσταση.»
«Μπερδεύτηκες;» διέκοψε η Ρετζίνα, αυτή τη φορά με μια φωνή που έσπασε λίγο. «Με τι μπερδεύτηκες, Κόουλ; Με τι; Με απειλή; Με κάποιον που δεν αξίζει σεβασμό επειδή το χρώμα του δέρματος είναι διαφορετικό;» Ο Χένκινς έκλεισε τα μάτια του κι η Ρετζίνα πρόσθεσε: «Δεν ήρθα να σας καταστρέψω. Το κάνατε μόνοι σας. Εγώ απλώς πάτησα το κουμπί.» Λίγα λεπτά αργότερα έφτασε άλλο ομοσπονδιακό όχημα.
Δύο πράκτορες του JAG κατέβηκαν. Παρουσιάστηκαν, πήραν τα ονόματα των δύο αξιωματικών και ξεκίνησαν τη διαδικασία επιτόπου. Οι πλακέτες, τα υπηρεσιακά όπλα και τα διαπιστευτήρια του Κόουλ και του Χένκινς κατασχέθηκαν στον τόπο. Ένας από τους πράκτορες διάβασε την εντολή: οι αξιωματικοί τέθηκαν σε αναστολή άνευ αποδοχών μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα για κατάχρηση εξουσίας με πιθανές ομοσπονδιακές ποινικές κατηγορίες. Για πρώτη φορά, ο Κόουλ έσκυψε το κεφάλι του. Δεν είπε τίποτα. Ο Χένκινς ανέπνεε γρήγορα. Ήταν χλωμός, ηττημένος. Η Ρετζίνα παρακολούθησε σιωπηλή καθώς τους οδήγησαν στο ομοσπονδιακό όχημα — χωρίς βία, χωρίς κοροϊδία, με τη συμπαγή αξιοπρέπεια κάποιου που πέφτει από δικό του λάθος.
Όταν τελείωσαν, ένας απ’ τους πράκτορες γύρισε προς τη Ρετζίνα. «Θέλετε να σας συνοδεύσουμε στην μεταφορά σας, Στρατηγέ;» Απέρριψε με την κίνηση του κεφαλιού: «Δεν θέλω να οδηγήσω μόνη μου. Είμαι καλά.» Ο πράκτορας έκανε νόημα. «Θέλετε ιατρική αναφορά;»
«Πρόσθετη.»
«Όχι, αυτά χρειάζομαι.» Κοίταξε προς τον ορίζοντα χωρίς συναίσθημα. Είχε ήδη αρχίσει να συμβαίνει. Και τον Ιανουάριο του 1995, καθώς ο ήλιος έδυε και τα μαύρα οχήματα εξαφανίζονταν, η Στρατηγός McCal έμεινε μόνη, τελικά σε ειρήνη.