«Η κόρη μου δεν με θέλει στον γάμο της γιατί είμαι φτωχή… αλλά της έδωσα ένα σπουδαίο μάθημα.»
«Έμιλι, Έμιλι!» ακούστηκε η φωνή της μητέρας της από την πόρτα.
«Τι είναι πάλι;» απάντησε απότομα η Έμιλι. «Α, είναι μόνο η υπηρέτρια. Για να δω τι θέλει.»
Η μητέρα της μπήκε μέσα, χαμογελώντας ζεστά.
«Το κοριτσάκι μου… σήμερα είναι η φωτογράφιση του γάμου σου! Ήθελα να είμαι εκεί μαζί σου για να γνωρίσω τον αρραβωνιαστικό σου. Φόρεσα μάλιστα το φόρεμα που σου είχε δώσει η γιαγιά σου.»
Τα μάτια της Έμιλι στένεψαν.
«Αυτό το παλιό πράγμα; Μοιάζεις σαν να πας στη λαϊκή, μαμά.»
«Τι κακό έχει αυτό;» ρώτησε ήρεμα η μητέρα της. «Ήθελα απλώς να είμαι στο πλευρό σου.»
«Μην με αποκαλείς κόρη σου,» έφτυσε η Έμιλι μέσα από τα δόντια της. «Ο Ομάρ προέρχεται από μια εκλεπτυσμένη οικογένεια. Πρέπει να σταθώ στο ύψος των προτύπων του. Θα με ντροπιάσεις μόνο. Σε παρακαλώ, φύγε.»
Το πρόσωπο της μητέρας της μαράθηκε.
«Ήθελα μόνο να σε δω ευτυχισμένη.»
«Φύγε,» είπε αποφασιστικά η Έμιλι, στρεφόμενη προς τον φωτογράφο. «Μπορούμε να συνεχίσουμε τώρα.»
Λίγες μέρες αργότερα, η μητέρα της εμφανίστηκε ξανά, κρατώντας φακέλους.
«Αυτές είναι οι πληρωμές για τη δεξίωση και την αίθουσα,» είπε απαλά. «Όλα είναι τόσο ακριβά, Έμιλι. Πώς θα τα καταφέρεις;»
«Μαμά, είναι ο γάμος μου. Μην αρχίζεις,» απάντησε κοφτά η Έμιλι. «Πρέπει να είσαι ευγνώμων που σου επιτρέπω να βοηθήσεις.»
«Θες τα λεφτά μου,» είπε ήσυχα η μητέρα της, «αλλά ντρέπεσαι για μένα. Πώς φτάσαμε ως εδώ;»
Εκείνο το βράδυ, η Έμιλι ξέσπασε στην κολλητή της.
«Σοβαρά τώρα, θα κρύψεις τη μητέρα σου;» ρώτησε η φίλη της, έκπληκτη.
«Δεν την κρύβω,» επέμεινε η Έμιλι.
«Προστατεύω την εικόνα μου. Η οικογένεια του Ομάρ δεν θα δεχόταν ποτέ ότι η μητέρα μου είναι ιθαγενής.»
«Έμιλι, αυτό είναι απαίσιο,» είπε η φίλη της, κουνώντας το κεφάλι. «Δεν μπορώ να συμμετέχω σε κάτι τέτοιο.»
«Τότε θα το αναλάβω μόνη μου,» απάντησε ψυχρά η Έμιλι.
Μερικές μέρες αργότερα, προσέλαβε μια ηθοποιό, τη Μαρίνα, για να παρουσιαστεί ως μητέρα της στον γάμο.
«Θα πεις ότι είσαι χήρα, μια επιτυχημένη επιχειρηματίας που έζησε στην Ευρώπη,» την καθοδήγησε η Έμιλι.
Η Μαρίνα συνοφρυώθηκε. «Δεν πρέπει να ξεκινάς έναν γάμο με ψέματα, Έμιλι.»
«Σε πληρώνω καλά. Δέχεσαι ή όχι;»
Η Μαρίνα αναστέναξε. «Εντάξει. Αλλά παίζεις με τη φωτιά.»
Στο δείπνο πρόβας, η μοίρα επενέβη. Ο Ομάρ άνοιξε την πόρτα και εκεί στεκόταν η Σιτλάλι, η πραγματική μητέρα της Έμιλι, κρατώντας ένα φρεσκοσιδερωμένο πουκάμισο.
«Γεια σου, νεαρέ,» είπε ευγενικά. «Έφερα το πουκάμισό σου για τον γάμο.»
Το στομάχι της Έμιλι σφίχτηκε. Η μητέρα της και η Μαρίνα βρέθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο.
«Τι κάνεις εδώ;» ψιθύρισε θυμωμένα.
«Ήθελα απλώς να σου το φέρω, κόρη μου,» απάντησε ήρεμα η Σιτλάλι.
Ο Ομάρ, μπερδεμένος, τις κάλεσε μέσα. Η Μαρίνα άπλωσε κομψά το χέρι της.
«Χάρηκα πολύ. Είμαι η μητέρα της Έμιλι — μόλις γύρισα από την Ευρώπη.»
Η Σιτλάλι δίστασε, αλλά χαμογέλασε. «Κι εγώ χάρηκα.»
Όταν η Έμιλι έσπρωξε τη μητέρα της στην άκρη, η Σιτλάλι της ψιθύρισε:
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι θα με απαρνηθείς έτσι. Σου έδωσα τα πάντα.»
«Δεν είσαι πια μέρος της ζωής μου,» είπε η Έμιλι, αποστρέφοντας το βλέμμα της.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Ομάρ μίλησε στοχαστικά:
«Σήμερα γνώρισα μια γυναίκα στο καθαριστήριο,» είπε. «Μου είπε ότι η κόρη της ντρεπόταν γι’ αυτήν εξαιτίας του χρώματος του δέρματός της. Δεν μπορώ να φανταστώ έναν τέτοιο πόνο.»
Η Έμιλι πάγωσε. Η Μαρίνα κοίταξε κάτω, με ενοχή στα μάτια.
Λίγες μέρες αργότερα, η Έμιλι έλαβε ένα γράμμα:
«Αγαπημένη μου κόρη, θυμάμαι όταν ήθελες να ντυνόμαστε ίδιες. Τώρα πονάω που ξέρω ότι ντρέπεσαι για μένα. Μια μέρα θα καταλάβεις πως καμία αγάπη δεν είναι βαθύτερη από της μητέρας.»
Την ημέρα του γάμου, η Σιτλάλι εμφανίστηκε ήσυχα, ντυμένη απλά.
«Δεν ήρθα να προκαλέσω φασαρία,» είπε ήρεμα. «Ήρθα να σου θυμίσω ποια είσαι.»
«Δεν ανήκεις στη ζωή που χτίζω,» απάντησε ψυχρά η Έμιλι.
«Ίσως όχι,» είπε η μητέρα της. «Αλλά είμαι η μητέρα σου. Και αν με απορρίπτεις, πρέπει κι εγώ να σε αφήσω.»
Έβαλε ένα γράμμα στο χέρι της Έμιλι και έφυγε.
Κατά τη διάρκεια της τελετής, ο ιερέας χαμογέλασε.
«Έμιλι, δέχεσαι τον Ομάρ για σύζυγό σου;»
«Ναι, τον δέχομαι,» είπε με τρεμάμενη φωνή.
«Κι εσύ, Ομάρ;»
Εκείνος δίστασε. «Όχι.»
Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή.
«Δεν μπορώ να παντρευτώ κάποιον που απορρίπτει τις ρίζες του,» είπε λυπημένα ο Ομάρ. «Λυπάμαι.»
Η Μαρίνα προχώρησε μπροστά. «Είναι αλήθεια. Δεν είμαι η μητέρα της. Με προσέλαβε για να προσποιηθώ.»
Η Έμιλι σωριάστηκε στα γόνατα, τα δάκρυα κύλησαν καθώς ο κόσμος της κατέρρεε.
Εβδομάδες αργότερα, γύρισε πίσω στο καθαριστήριο.
«Μαμά,» ψιθύρισε, «τα έχασα όλα. Έκανα λάθος. Σε παρακαλώ, συγχώρεσέ με.»
Η Σιτλάλι την αγκάλιασε απαλά. «Θα σε αγαπώ πάντα, κόρη μου. Αλλά τώρα πρέπει να ξανακερδίσεις τον σεβασμό μου.»
Ο καιρός πέρασε. Μητέρα και κόρη άρχισαν να δουλεύουν ξανά πλάι πλάι. Η Έμιλι βοηθούσε να διπλώνουν ρούχα, χαμογελώντας χωρίς ντροπή.
«Πολύ όμορφη δείχνεις με αυτό το φόρεμα,» είπε η Σιτλάλι.
Η Έμιλι χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
«Τώρα καταλαβαίνω πως τίποτα δεν αξίζει περισσότερο από την αγάπη και την αξιοπρέπεια. Μια κόρη χωρίς τη μητέρα της είναι σαν δέντρο χωρίς ρίζες. Κι εγώ δεν θέλω να μαραθώ ξανά.»