Χωρίς καμία προειδοποίηση, ο εκατομμυριούχος αποφάσισε να επισκεφθεί το σπίτι του υπαλλήλου του. Δεν φανταζόταν ποτέ ότι ανοίγοντας εκείνη την πόρτα θα ανακάλυπτε ένα μυστικό ικανό να αλλάξει τη ζωή του για πάντα.
Ήταν πρωί Πέμπτης και ο Εμιλιάνο Αριάγα είχε ξυπνήσει νωρίτερα από το συνηθισμένο.
Δεν είχε κοιμηθεί πολύ, όχι εξαιτίας αϋπνίας ή άγχους, αλλά επειδή σκεφτόταν κάτι εδώ και μέρες που δεν μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του. Κάτι που είχε όνομα και επώνυμο: Τζούλια Μέντες. Όχι επειδή ήταν ερωτευμένος μαζί της — τουλάχιστον όχι ακόμη — αλλά γιατί είχε αρχίσει να παρατηρεί λεπτομέρειες που προηγουμένως είχαν περάσει απαρατήρητες. Η Τζούλια ήταν η υπηρέτριά του και εργαζόταν στη βίλα του για περισσότερα από πέντε χρόνια.
Ποτέ δεν άργησε, ποτέ δεν παραπονέθηκε, πάντα είχε ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της, ακόμη και αν είχε μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια της και η πλάτη της ήταν σκυφτή από την κούραση.
Ο Εμιλιάνο δεν είχε ποτέ ανακατευτεί στην προσωπική της ζωή. Ήταν σεβαστικός, ναι, αλλά ταυτόχρονα ήταν ένας πολυάσχολος άντρας, ιδιοκτήτης πολλών εταιρειών, συνηθισμένος να περιστρέφεται όλος ο κόσμος γύρω του, με πρόγραμμα γεμάτο συναντήσεις, ταξίδια και εκδηλώσεις που μερικές φορές ούτε θυμόταν.
Όμως κάτι στην Τζούλια είχε τραβήξει την προσοχή του τελευταία. Δεν ήταν ένα μόνο γεγονός· ήταν μια συσσώρευση στιγμών:
Την ημέρα που λιποθύμησε ενώ καθάριζε τον κήπο.
Τον τρόπο που θόλωνε το βλέμμα της όταν μιλούσε στο τηλέφωνο, νομίζοντας πως κανείς δεν την άκουγε.
Την ημέρα που ξέσπασε σε σιωπηλά δάκρυα ενώ έπλενε τα πιάτα, αδιάφορη αν εκείνος την παρακολουθούσε από την ταράτσα.
Εκείνη την Πέμπτη, ο Εμιλιάνο ακύρωσε μια σημαντική συνάντηση και ζήτησε να ετοιμαστεί το αυτοκίνητό του. Δεν ήθελε να της στείλει επιταγή ή τραπεζική μεταφορά. Αυτή τη φορά ήθελε να τη δει. Είχε αποφασίσει να πάει στο σπίτι της χωρίς προειδοποίηση. Είπε στη βοηθό του ότι θα απουσιάσει το πρωί και έφυγε μόνος, χωρίς συνοδεία, χωρίς οδηγό και χωρίς να πει σε κανέναν άλλο.
Το να φτάσει στο σπίτι της Τζούλια δεν ήταν εύκολο.
Η Τζούλια δεν μιλούσε ποτέ για την προσωπική της ζωή και δεν είχε δώσει καν ακριβή διεύθυνση. Ο Εμιλιάνο, με τη βοήθεια ενός στοιχείου που βρήκε σε ένα παλιό βιβλιάριο επαφών, κατάφερε να εντοπίσει τη γειτονιά. Ήταν μια απλή περιοχή, με στενά δρομάκια, σπίτια με τοίχους φθαρμένους από τον χρόνο και τον ήλιο, και ατμόσφαιρα πολύ διαφορετική από αυτή που γνώριζε.
Όταν τελικά έφτασε, βγήκε από το αυτοκίνητο λίγο νευρικά. Δεν ήξερε αν έκανε το σωστό.
Στάθηκε μπροστά σε ένα μικρό, εκρού σπίτι, με έναν κήπο γεμάτο μαραμένα λουλούδια και ένα σκουριασμένο ποδήλατο ακουμπισμένο στον τοίχο. Χτύπησε την πόρτα.
Σιωπή.
Χτύπησε ξανά.
Άκουσε αργά, βαρειά βήματα.
Η πόρτα άνοιξε ελάχιστα.
«Κύριε Αριάγα;» είπε η Τζούλια, έκπληκτη, με τρεμάμενη φωνή.
«Συγγνώμη που ήρθα χωρίς προειδοποίηση,» απάντησε εκείνος. «Ήθελα απλώς να μιλήσουμε.»
Φαινόταν άβολα, σαν η παρουσία του εκεί να ήταν ένα λάθος.
Αλλά τελικά τον προσκάλεσε να μπει.
Το εσωτερικό ήταν ταπεινό: παλιά έπιπλα, ρωγμές στους τοίχους, ένα τραπέζι καλυμμένο με μπαλωμένα τραπεζομάντιλα.
Κι όμως, όλα ήταν καθαρά, τακτοποιημένα και γεμάτα φροντίδα.
Ο Εμιλιάνο ένιωσε σαν ξένος, σαν να εισέβαλε σε κάτι ιερό.
Τότε άκουσε έναν απαλό βήχα από το πίσω μέρος του σπιτιού.
Η φωνή ενός παιδιού.
«Μαμά, ποιος είναι;»
Ο Εμιλιάνο πάγωσε.
«Μαμά.»
Η Τζούλια χλώμιασε.
Μια κοπέλα περίπου επτά ετών βγήκε από ένα δωμάτιο.
Σκούρα μαλλιά, ανοιχτόχρωμο δέρμα, τα ίδια μάτια που έβλεπε κάθε πρωί στον καθρέφτη.
Ακριβώς ίδια.
Μια βαριά σιωπή γέμισε τον αέρα.
«Είναι…» Η Τζούλια κατέβασε το βλέμμα. «Την λένε Λουσία.»
Ο Εμιλιάνο ένιωσε τη γη να γυρίζει κάτω από τα πόδια του.
Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά.
Δεν χρειαζόταν αποδείξεις. Ήξερε.
Αυτό το κορίτσι ήταν η κόρη του.
«Γιατί δεν μου το είπες;» κατάφερε να ρωτήσει, η φωνή του σπασμένη.
Η Τζούλια πήρε βαθιά ανάσα, συγκρατώντας τα δάκρυα.
«Επειδή δεν ήθελα τίποτα από εσένα. Ούτε χρήματα, ούτε επώνυμο, ούτε οίκτο.
Πριν από οκτώ χρόνια, πριν παντρευτείς, είχαμε εκείνο το βράδυ. Ούτε θυμόσουν την επόμενη μέρα.
Εγώ θυμόμουν. Και όταν ανακάλυψα ότι ήμουν έγκυος, ήταν αργά για εξηγήσεις.
Απλώς ήθελα να τη μεγαλώσω ειρηνικά.»
Ο Εμιλιάνο έμεινε άφωνος.
Θυμόταν αμυδρά εκείνο το βράδυ, μετά από ένα πάρτι, όταν ήταν ακόμα διαφορετικός άνθρωπος: αλαζόνας, κενός, χαμένος στον δικό του πλούτο.
Η σιωπή έγινε ανυπόφορη.
Η Λουσία πλησίασε περίεργα.
«Είσαι φίλος της μαμάς;»
Ένευσε, αδυνατώντας να πει λέξη.
Η Τζούλια γονάτισε δίπλα στο κορίτσι και την αγκάλιασε.
«Πήγαινε στο δωμάτιό σου, αγάπη μου.»
Όταν έκλεισε η πόρτα, η Τζούλια κατέρρευσε σε μια καρέκλα.
«Δεν ήρθα να ζητήσω τίποτα, Εμιλιάνο. Αλλά δεν μπορώ πια να κρύβομαι. Είμαι άρρωστη.»
Ένιωσε ένα σφίξιμο στον λαιμό.
«Τι έχεις;»
«Καρκίνο. Προχωρημένο.» Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα που δεν είχαν κυλήσει. «Δεν μου μένει πολύς χρόνος.»
Ο κόσμος σταμάτησε.
Ο Εμιλιάνο έμεινε εκεί, χωρίς να ξέρει τι να κάνει.
Το επιχειρηματικό του μυαλό αναζητούσε λύσεις: θεραπείες, γιατρούς, χρήματα. Αλλά η καρδιά της, αυτή που πίστευε ότι ήταν κοιμισμένη, έσπασε.
«Και η Λουσία;» ψιθύρισε.
«Γι’ αυτό ήθελα να τα παρατήσω, αλλά δεν ήξερα πώς να σου πω. Δεν έχω κανέναν άλλο.»
Ο Εμιλιάνο πλησίασε αργά, γονάτισε μπροστά της και πήρε τα χέρια της.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, εκείνη έκλαψε.
«Θα την φροντίσω. Ορκίζομαι. Δεν θα της λείψει τίποτα.»
Η Τζούλια χαμογέλασε με μια παράξενη γαλήνη, σαν κάποιος που μπορεί επιτέλους να ηρεμήσει.
«Μην την απογοητεύσεις, Εμιλιάνο. Δεν θέλω να έχει έναν απόντα πατέρα. Θέλω να έχει σπίτι, όχι περιουσία.»
Ένευσε, αδυνατώντας να μιλήσει.
Οι επόμενες εβδομάδες ήταν ένας κυκλώνας συναισθημάτων.
Ο Εμιλιάνο την πήγε στα καλύτερα νοσοκομεία, αναζήτησε ειδικούς, θεραπείες, θαύματα.
Αλλά η ασθένεια ήταν πιο δυνατή.
Η Τζούλια πέθανε μια ήσυχη νύχτα, με τον Εμιλιάνο και τη Λουσία να κρατούν το χέρι της.
Πριν κλείσει τα μάτια της, ψιθύρισε κάτι σχεδόν ακούγεται:
«Ευχαριστώ… που ήρθες.»
Μετά την κηδεία, ο Εμιλιάνο πήρε τη Λουσία να ζήσει μαζί του.
Η βίλα, κάποτε κρύα και σιωπηλή, γέμισε γέλια και ζωγραφιές στους τοίχους.
Ο εκατομμυριούχος έμαθε να φτιάχνει πλεξούδες, να ετοιμάζει πρωινά και να διαβάζει παραμύθια πριν τον ύπνο.
Κάθε πρωί, καθώς ο ήλιος έπεφτε στο δωμάτιο, κοίταζε το μικρό κορίτσι και έβλεπε τα μάτια της Τζούλια σε εκείνη.
Και τελικά κατάλαβε ότι η ζωή δεν μετριέται από όσα κατέχεις, αλλά από όσους αγαπάς και φροντίζεις.
Δεν ήταν ποτέ ξανά ο ίδιος.
Ο αλαζόνας εκατομμυριούχος πέθανε τη μέρα που η Τζούλια έκλεισε τα μάτια της.
Και στη θέση του γεννήθηκε ένας νέος άνθρωπος, ένας πατέρας.
Ένας άνθρωπος που κατάλαβε, πολύ αργά, ότι οι πόρτες που ανοίγουν χωρίς προειδοποίηση…
μερικές φορές οδηγούν στην πιο αληθινή αγάπη και στην πιο βαθιά απώλεια.